ওয়াকার ৫০ ওভার: ইংল্যান্ড যেভাবে নিজের পুরনো প্রস্তুতি-ভুলের হিসাব মেলাচ্ছে

৭ নভেম্বর, পার্থ। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার সেই পুরনো মাঠ, ওয়াকা। দিনের ম্যাচ। বিকেল গড়িয়ে গেলে সমুদ্রের দিক থেকে বাতাস নামবে, স্থানীয়রা যাকে ডাকে ফ্রিম্যান্টল ডক্টর। স্কোরবোর্ড দেখে যে কেউ ভাবতে পারেন, এ তো আর পাঁচটা ট্যুর ম্যাচের একটি। কিন্তু এই একটি তারিখের ভেতরে ইংল্যান্ডের গত এক বছরের একটি নির্দিষ্ট ব্যর্থতার স্বীকারোক্তি লুকিয়ে আছে।

সেই ব্যর্থতা লিলাক হিলে। গতবার অ্যাশেজের ঠিক আগে ইংল্যান্ড নিজেদের মধ্যেই একটি ইন্ট্রা-স্কোয়াড ম্যাচ খেলেছিল, ধীরগতির এক ক্লাব পিচে। তারপর পার্থ স্টেডিয়ামে প্রথম টেস্ট দুই দিনের মধ্যে শেষ হয়ে যায়। প্রস্তুতির সেই ফাঁক নিয়ে প্রশ্ন উঠেছিল, উঠেছিল তর্কও। এবার সূচিতে বদল এসেছে—সত্যিকারের প্রতিপক্ষ, সত্যিকারের ৫০ ওভার, সত্যিকারের একটি প্রথম-শ্রেণির মাঠ। সিলেটে আমি শিখেছি, নোটবুক আসলে ভূতদের জন্য এক স্টেডিয়াম। আর এই সূচি-সংশোধনটি ঠিক তেমনই এক এন্ট্রি: কাগজে ছোট, অর্থে বড়।

প্রসঙ্গটা আগে স্পষ্ট করা দরকার, কারণ এখানে ফরম্যাট মিশিয়ে ফেলার ঝুঁকি প্রবল। ৭ নভেম্বরের ম্যাচটি ৫০ ওভারের, ওয়াকা ক্রিকেট গ্রাউন্ডে, দিনের আলোয়। এরপর ১৩ নভেম্বর পার্থ স্টেডিয়ামে শুরু হবে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ—সিরিজ opener সেই ড্রপ-ইন পিচে। ১৫ নভেম্বর অ্যাডিলেড ওভাল, ১৮ নভেম্বর হোবার্টের বেলেরিভ। এর বাইরে রয়েছে পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ এবং টেস্ট-প্রতিশ্রুতি। অর্থাৎ এই সফরটি একসঙ্গে তিনটি ফরম্যাটের, আর প্রতিটি ফরম্যাটের জন্য আলাদা দল, আলাদা বোঝা, আলাদা সময়সীমা।

অস্ট্রেলিয়ার দিকের হিসাবটাও কম জটিল নয়। দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের পর তাদের টেস্ট বোলারদের বোঝা সামলাতে হচ্ছে, আর ৯ ডিসেম্বর থেকে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে শুরু হচ্ছে চার ম্যাচের টেস্ট সিরিজ। অর্থাৎ নভেম্বরের এই সাদা-বলের জানালাটি অস্ট্রেলিয়ার সূচিতে একটি সংকীর্ণ ফাঁক—দুই টেস্ট-দায়িত্বের মাঝখানে চেপে বসা কয়েক সপ্তাহ। দুই দলই যখন নিজেদের সেরা একাদশ একসঙ্গে মাঠে নামাতে পারবে না, তখন সিরিজটির ‘আসল শক্তি-মাপার মাপকাঠি’ হয়ে ওঠার সম্ভাবনা কিছুটা কমে যায়।

ইংল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়া মানেই অ্যাশেজের উত্তরাধিকার। সাদা বলের সিরিজ হলেও সেই তীব্রতা আর নজরদারি কমে না। তাই এই ট্যুরের প্রতিটি সিদ্ধান্ত—বিশেষত প্রস্তুতির সিদ্ধান্ত—স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি আতশকাচের নিচে পড়ে।

এবার আসল অংশে আসি। প্রথম যে জিনিসটি এই সূচিতে আলাদা করে চোখে পড়ে, তা হলো প্রস্তুতি ম্যাচটি ওয়ানডে ফরম্যাটে। এর মানে সরল: এই ম্যাচের প্রস্তুতি-মূল্য মূলত ওয়ানডে সিরিজেই জমা হবে, পরের টি-টোয়েন্টি বা টেস্ট পর্বে নয়। একে ব্যাপকভাবে ‘অস্ট্রেলিয়া সফরের প্রস্তুতি’ বলে পড়া মানে ফরম্যাটের সীমানা মুছে ফেলা। যে ব্যাটার ৫০ ওভারে নিজের ইনিংস গড়ার ছন্দ খুঁজবেন, তিনি ২০ ওভারে সেটি অন্যরকমভাবে ফিরে পাবেন না—কিংবা টেস্টের লাল বলের সামনে আরও ভিন্নভাবে।

দ্বিতীয় পর্যবেক্ষণটি দল-নির্বাচনের গঠন নিয়ে। ইংল্যান্ড ওয়ানডের জন্য প্রায় পূর্ণশক্তির দল পাঠাচ্ছে, অথচ টি-টোয়েন্টির জন্য টেস্ট তারকাদের বিশ্রাম দিচ্ছে—এই দুই সিদ্ধান্ত একসঙ্গে পড়লে দেখা যায়, খেলোয়াড়-পুলটিকে ইচ্ছাকৃতভাবে ফরম্যাট অনুযায়ী ভাগ করা হয়েছে। আধুনিক ওয়ার্কলোড-ব্যবস্থাপনায় এটি প্রায় রুটিন। তবু এর একটি পরিণতি আছে: টেস্ট তারকাদের বিশ্রাম শুধু টি-টোয়েন্টিতে, ওয়ানডেতে নয়—এই আপাত-ছোট সিদ্ধান্তটি বলে দেয়, এই সফরে ইংল্যান্ডের অগ্রাধিকার-ক্রমে ওয়ানডে টি-টোয়েন্টির চেয়ে উপরে বসানো হয়েছে।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তথ্যটি অবশ্য দলের বাইরে থেকে আসেনি, এসেছে কোচের নিজের মুখ থেকে। সাদা বলের কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালাম বলেছেন, জস বাটলার, জো রুট আর আদিল রশিদ ছাড়া এই দলে অভিজ্ঞতা খুব একটা নেই। এই একটি বাক্যেই সফরটির ফ্রেম বদলে যায়—এটি আর ‘শক্তিশালী দলের টিউন-আপ’ নয়, এটি ‘অভিজ্ঞতাহীন দলের কঠিন বিদেশ-সফরে শেখা’। মাত্র তিনজন প্রতিষ্ঠিত সিনিয়র মুখ, আর তাদের চারপাশে তরুণরা। কাউকে চাপ দিয়ে এই ছবিকে ‘প্রায় পূর্ণশক্তির দল’ বানিয়ে ফেলা যায় না।

লক্ষণীয়, জো রুটের উপস্থিতি। ওয়ানডে এমন একটি ফরম্যাট, যাকে তিনি সময়ে সময়ে কম অগ্রাধিকার দিয়েছেন। বাটলার ও রশিদের পাশে তাকে রেখে ইংল্যান্ড আসলে তরুণ একটি গ্রুপের জন্য সিনিয়র একটি মেরুদণ্ড তৈরি করছে, পূর্ণ প্রথম-পছন্দের একাদশ মেলাচ্ছে না। এখান থেকেই বেরিয়ে আসে সম্ভাব্য আসল উদ্দেশ্য: এই ওয়ানডে সিরিজটি একটি অডিশন জানালা, যেখানে ফ্রিঞ্জ ও তরুণ খেলোয়াড়রা ভবিষ্যৎ ওয়ানডে চক্রের জন্য নিজেদের দরদাম লিখে রাখবেন।

মাঠের হিসাবটিও কৌতূহলোদ্দীপক। ওয়াকা ঐতিহাসিকভাবে বিশ্বের দ্রুততম, লাফালাফি-প্রধান পিচগুলোর একটি। আর পার্থ স্টেডিয়ামের পিচ একটি ড্রপ-ইন, যা ওয়াকা থেকে আলাদা চরিত্র। অর্থাৎ প্রস্তুতি ম্যাচের পিচ আর সিরিজ opener-এর পিচ এক নয়—প্রস্তুতি-মূল্য এখানেই কাঠামোগতভাবে আংশিক। যোগ করুন পার্থের নভেম্বরের গরম, শুষ্ক আবহাওয়া, আর দিনের ম্যাচ বনাম সম্ভাব্য ডে-নাইট সংলাপে শিশিরের প্রশ্ন। এগুলো সবই এমন পরিবর্তনশীল, যা ওয়াকার এক দিনের খেলা পুরোপুরি অনুকরণ করতে পারে না।

প্রতিপক্ষের মান নিয়ে সংশয়টাও নিবন্ধেই স্বীকৃত। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার ওয়ানডে দল মৌসুম শুরু করেছে দুর্বলভাবে, আর তাদের দুইটি অ্যাওয়ে শিল্ড ম্যাচের (অ্যাডিলেড ও মেলবোর্ন) মাঝে রয়েছে ১১ দিনের ফাঁক। এই ১১ দিনের ফাঁকটিই সবচেয়ে বড় সূত্র: রাজ্যের শীর্ষ খেলোয়াড়রা হয় ব্যস্ত, নয় বিশ্রামে—ফলে ওয়াকা XI সম্ভবত একটি উন্নয়নমূলক বা ফ্রিঞ্জ দল হবে, প্রথম-পছন্দের একাদশ নয়। কুপার কনলি ও ক্যামেরন গ্রিনের না-খেলার সম্ভাবনা সেই ইঙ্গিতই দেয়: খেলোয়াড়-সংরক্ষণ প্রোটোকল ম্যাচের আকর্ষণের চেয়ে উপরে বসানো হবে।

এখানেই একটি আকর্ষণীয় দ্বৈততা তৈরি হয়। ল্যান্স মরিস ১৫০ কিলোমিটার-প্লাস গতির এক্সপ্রেস কুইক; ঝাই রিচার্ডসন ও মাহলি বিয়ার্ডম্যান—সবাই ফিটনেস-নির্ভর। যদি মরিস খেলেন, তাহলে অভিজ্ঞতাহীন এক ইংলিশ টপ অর্ডার আসল গতির সামনে দাঁড়ানোর সুযোগ পাবেন—এমন প্রস্তুতি টাকায় কেনা যায় না। আর যদি তিনি না খেলেন, সেই সুযোগটি শুধু কাগজেই থাকবে। প্রস্তুতি ম্যাচের মান এখানে একক একটি নামের ওপর ঝুলে থাকে, এবং সেটি একটি ফিটনেস-বুলেটিনের ওপর নির্ভরশীল।

আমার নিজের নোটবুকে ফিরে যাই। ২০১৭ সালে, ষোলো বছর বয়সে, কাঠমান্ডুতে SAFF অনূর্ধ্ব-১৫ চ্যাম্পিয়নশিপে বাংলাদেশের বাঁ-ব্যাক রাকিব হোসেনকে (#৩) চারটি ম্যাচ ধরে ট্র্যাক করেছিলাম—২৩টি ইন্টারসেপশন, ১১টি প্রগ্রেসিভ ক্যারি, আর মাঝমাঠে ঢুকে পড়ার একটা অভ্যাস। হাতে পিচ-ম্যাপ এঁকে ১২০০ শব্দের প্রোফাইল লিখেছিলাম। শেখা একটাই ছিল: খেলোয়াড়কে রেপুটেশন দিয়ে নয়, চোখে দেখা ক্ষুদ্র বিবরণ দিয়ে বিচার করতে হয়। আজও প্রতিটি রিপোর্টে শরীরের অভিমুখ, স্ক্যানিং কোণ আর অন্তত একটি নির্দিষ্ট সংখ্যা থাকে।

২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপে এক ঢাকার বিশ্লেষকের আমন্ত্রণে ৬৪ ম্যাচের ডেটা-লগিং গ্রুপে কাজ করেছিলাম। ফোকাস ছিল কিলিয়ান এমবাপে (#১০)—৪ গোল, ৭ শট অন টার্গেট, প্রতি ম্যাচে ২.৮ সফল ড্রিবল। তখন লিখেছিলাম, উল্লম্ব, নির্ভীক তারুণ্যের দিকে ফুটবল এগোচ্ছে। এমবাপে দৌড়েছিলেন, আর আমি শিখেছিলাম গতির ভেতরে ভবিষ্যৎ পড়তে। এই পাঠটিই আজ আমাকে ম্যাককালামের বাক্যের ভেতরে লুকানো সত্যটি ধরতে সাহায্য করছে—বয়স-কাঠামো আর ভূমিকা-বণ্টন, এই দুটোই দলের প্রকৃত পরিচয় বলে দেয়।

২০২০ সালে স্টেডিয়াম খালি হয়ে গেলে পাঁচ মাস ধরে ২০১৯-২০ মৌসুমের বশুন্ধরা কিংসের এএফসি কাপ ম্যাচ আর ২০১৫-১৯ সালের SAFF টেপ আবার দেখেছি। ১২০ জন দক্ষিণ এশীয় অনূর্ধ্ব-১৯ খেলোয়াড়ের একটি ডেটাবেস তৈরি করেছিলাম, যেখানে গোলরক্ষক মিতুল মারমাও ছিলেন। একাকিত্ব ক্লান্তিকর ছিল, কিন্তু সম্পাদনার নিঃসঙ্গতাই আমাকে ফিরিয়ে দিয়েছিল। ‘Forgotten Left-Backs’ নামের ১২ হাজার শব্দের সেই ডসিয়ের শিখিয়েছিল, একটি প্রসপেক্টের উৎস কয়েক মৌসুম জুড়ে খুঁজতে হয়। খালি স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছে, অনুপস্থিতিরও একটা হাইলাইট রিল থাকে। এই সফরেও তাই: যারা খেলছেন না, তাদের অনুপস্থিতিই এখানে সবচেয়ে বড় গল্প।

কাঠামোর দিক থেকে দেখলে এই নিবন্ধটি আসলে সূচি-ব্যবস্থাপনার একটি কেস স্টাডি। দুই বোর্ডই আইসিসি ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রামের বাধ্যবাধকতা—দক্ষিণ আফ্রিকা সফর, নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে চার টেস্ট, পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি—আর খেলোয়াড়ের বোঝা, এই দুইয়ের মধ্যে ভারসাম্য খুঁজছে। সূচি-সংশোধনেরও জবাবদিহি থাকে: গতবারের লিলাক হিল সিদ্ধান্ত নিয়ে যে সমালোচনা হয়েছিল, সেটিই এবার বোর্ডকে বাধ্য করেছে সত্যিকারের প্রতিপক্ষ খুঁজতে।

এখন আসি সেই পাল্টা-প্রশ্নে, যা এই সুন্দর সূচি-সংশোধনের গল্পে কেউ করতে চান না। প্রথম আপত্তি সরল: যে ম্যাচ সিরিজ opener-এর পিচে খেলা হচ্ছে না, সেটি সিরিজ opener-এর প্রস্তুতি কতটা দিতে পারে? ওয়াকায় সফলতা পার্থ স্টেডিয়ামের ড্রপ-ইন পিচে কোনো গ্যারান্টি নয়। দ্বিতীয় আপত্তি আরও অস্বস্তিকর: ‘প্রায় পূর্ণশক্তির দল’ আর ‘অভিজ্ঞতা কম’—এই দুটি বাক্য একই সফরে একসঙ্গে সত্য হতে পারে, তবে তারা একই বার্তা দেয় না। সমর্থকরা যদি ‘প্রায় পূর্ণশক্তি’ পড়ে ‘শক্তিশালী’ বুঝে নেন, তাহলে প্রত্যাশা আর বাস্তবতার মাঝে একটি ফাঁক তৈরি হবে, যার দায় পরে পড়বে খেলোয়াড়দের ওপর—কোচের ওপর নয়। কারণ ম্যাককালাম নিজেই প্রকাশ্যে অভিজ্ঞতার অভাব স্বীকার করে নিয়েছেন; ফলে সফল হলে তা ‘অতিরিক্ত অর্জন’ হিসেবে লেখা হবে, আর ব্যর্থ হলে ‘প্রত্যাশিত’ হিসেবে। এই আখ্যান-অসামঞ্জস্য কোচের অবস্থান সুরক্ষিত রাখে, খেলোয়াড়ের নয়।

তৃতীয় আপত্তি সময়ের। প্রস্তুতি ম্যাচ শেষ হবে ৭ নভেম্বর, সিরিজ শুরু ১৩ তারিখে, শেষ ১৮ তারিখে। এর পরপরই টি-টোয়েন্টি, তারপর টেস্ট। ফরম্যাট বদলের এই দ্রুত ছন্দে সবচেয়ে বড় ঝুঁকি প্রতিভার নয়, অভিযোজনের—একটি ফরম্যাটে তৈরি শরীর ও মন পরের ফরম্যাটে গিয়ে ছন্দ হারাতে পারে। আর চোটের ঝুঁকি বাড়ে ঠিক সেই সময়েই, যখন ক্যালেন্ডার সংকীর্ণ আর বিশ্রামের হিসাব রাজনৈতিক।

একটি বিষয় পরিষ্কার। এই সূচি-সংশোধন ফলাফলের নয়, প্রক্রিয়ার গল্প। লিলাক হিলের ভুল থেকে শিক্ষা—এটি যাচাইযোগ্য, সুনির্দিষ্ট, আর ইতিবাচক। কিন্তু প্রক্রিয়ার সাফল্য মাঠের স্কোরবোর্ডে অনূদিত হবে কি না, তা নির্ভর করছে এমন কিছু পরিবর্তনশীলের ওপর, যার ওপর ইংল্যান্ডের হাত নেই: ওয়াকা XI-এর প্রকৃত মান, মরিস-রিচার্ডসনের ফিটনেস, আর পার্থের পিচ কতটা লাফাবে।

প্রতিটি প্রসপেক্ট এমন এক আর্কাইভ, যাকে সন্দেহ করতে শেখেনি এখনো। ৭ নভেম্বরের সেই দিনের ম্যাচটিও তেমনই এক আর্কাইভ। প্রশ্নটি তাই স্কোরবোর্ডে নয়, অন্য কোথাও: ইংল্যান্ড কি আসলে প্রস্তুতি নিচ্ছে, নাকি প্রস্তুতির একটি সুন্দর ছবি তৈরি করছে? উত্তর মিলবে ১৩ নভেম্বর, পার্থ স্টেডিয়ামের প্রথম বলের পরপরই—যখন ড্রপ-ইন পিচ তার নিজের ভাষায় কথা বলবে।