প্রমোশনের দিনেই খালি চেয়ার: কেন্টের নীরব উত্তরাধিকার

গত মৌসুমে কেন্টের ড্রেসিংরুমের দেয়ালে যেন একটা অদৃশ্য কাঠের চামচ ঝুলে ছিল—তলানিতে থাকার লজ্জার প্রতীক। ঠিক বারো মাস পরে সেই একই দল, কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের দ্বিতীয় বিভাগের শেষ এগারোটি ম্যাচের আটটি জিতে, প্রথম বিভাগে পা রাখল। আমার প্রায় ত্রিশ বছরের সাংবাদিকতা জীবনে আমি অনেক উত্থান দেখেছি, কিন্তু এই প্রমোশনটা আমাকে থামিয়ে দিল অন্য এক কারণে। জয় নিশ্চিত হওয়ার ঠিক পরেই খবর এল: ডিরেক্টর অব ক্রিকেট সাইমন কুক এবং নারী ক্রিকেটের প্রধান লুসি আরমান—দুজনেই চলে যাচ্ছেন। জয়ের সন্ধ্যায় কেউ যখন চলে যায়, তখন করতালির নিচে চাপা পড়ে যায় কিছু না-বলা কথা। আমি ফাঁকা স্টেডিয়াম শুনেছি, আর শুনেছি খেলাটা তার নিজের নিঃসঙ্গতা স্বীকার করছে—সেই শিক্ষা আমাকে শিখিয়েছে, একটা শূন্য চেয়ারও এক ধরনের ভাষা।

সাইমন কুকের নাম আমার নোটবুকে অনেক পুরনো। ২০০৫ থেকে ২০১২, সাত বছর তিনি কেন্টের হয়ে পেস বোলিং করেছেন। খেলা ছাড়ার পর তিনি হয়েছিলেন বোলিং কোচ, আর ২০২৩ সালের শেষদিকে পল ডাউনটনের উত্তরসূরি হিসেবে বসেছিলেন ডিরেক্টর অব ক্রিকেটের চেয়ারে। একই মানুষ, তিনটি ভূমিকা—মাঠের খেলোয়াড়, মাঠের পাশের কোচ, আর মাঠের বাইরের প্রশাসক। এই যাত্রাপথটাই আমাকে সবচেয়ে বেশি টানে, কারণ বহু বছর ধরে আমি এই তিন ধাপের ভেতরে লুকিয়ে থাকা মানবিক ক্ষয় নিয়ে লিখে আসছি। প্রশাসনের চেয়ার অনেক সময় একজন ক্রিকেটারের কাঁধে এমন এক বোঝা চাপায়, যা তিনি মাঠে কখনো বহন করেননি।

প্রমোশনের গল্পটা সংখ্যায় সরল, কিন্তু আবেগে জটিল। আগের মৌসুমে কেন্ট ছিল সবার নিচে। এই মৌসুমে শুরুটা ছিল ধীর, তারপর শেষ এগারো ম্যাচে আটটি জয়—প্রায় তিয়াত্তর শতাংশ। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে এত দীর্ঘ একটা ধারাবাহিকতা কখনো আকস্মিক হয় না। বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে আমি শিখেছি, এই ধরনের উত্থান সাধারণত একটা ম্যাচে জন্ম নেয় না; জন্ম নেয় নির্বাচনের ধৈর্যে, একটা ওভারসিজ সইয়ে, কিংবা অধিনায়কত্বের একটা ছোট অদলবদলে। তাই ম্যাচ-ভিত্তিক ভাষা এখানে কাজ করে না, কারণ এখানে কোনো একটি ইনিংসের গল্প নেই—আছে একটা সম্পূর্ণ মৌসুমের অভিমুখ।

প্রমোশনের পরদিন ক্যান্টারবেরি থেকে যে বিবৃতিগুলো এল, সেগুলো পড়ে আমার মনে হয়েছিল, এখানে যা ঘটেছে তা একটা সাজানো হস্তান্তরের মতো। ক্লাব লিখেছে তারা স্বাভাবিকভাবেই হতাশ, কিন্তু কুকের সিদ্ধান্তকে সম্মান করে। কুক নিজে বলেছেন, এই তিন বছরে ক্রিকেট বিভাগকে নেতৃত্ব দেওয়া তাঁর জীবনের সবচেয়ে পুরস্কৃত অভিজ্ঞতাগুলোর একটি, এবং তিনি অত্যন্ত গর্ব নিয়ে বিদায় নিচ্ছেন। এই ভাষার ভেতরে কোনো রাগ নেই, কোনো অভিযোগ নেই। প্রশ্ন হলো—এই অতিরিক্ত ভদ্র ভাষা কি আসল কারণটা ঢেকে দিচ্ছে?

কুকের নিজের মুখের কথাটাই এখানে সবচেয়ে বড় সূত্র। তিনি বলেছেন, তিনি ফিরে যেতে চান তাঁর সবচেয়ে বড় আবেগে, খুঁজবেন একটা আরও হ্যান্ডস-অন ভূমিকা—অর্থাৎ কোচিং। এখানেই লুকিয়ে আছে আসল গল্পটা। ডিরেক্টর অব ক্রিকেটের চেয়ার একটা কৌশলগত, রাজনৈতিক, বোর্ডরুম-কেন্দ্রিক পদ। একজন সাবেক পেস বোলার, যিনি সারাজীবন বলের সিম আর পিচের আর্দ্রতা নিয়ে ভেবেছেন, তাঁকে যদি সভার টেবিলে বসতে হয়, তবে হ্যান্ডস-অন শব্দটা আর শুধু পছন্দের কথা থাকে না—সেটা হয়ে দাঁড়ায় দূরত্ব স্বীকার করার কথা। স্থানান্তরটা ছিল একজন প্রশাসকের কাছ থেকে মাঠে ফেরার যাত্রা, চাকরি বদল নয়। আমার বহু বছরের অভিজ্ঞতা বলে, খেলোয়াড় থেকে প্রশাসক হওয়া মানুষদের একটা বড় অংশ শেষে মাঠেই ফিরতে চান।

কেন্টের প্রকৃত সম্পদ কী, সেটা দুই বিদায়ী নেতার বিবৃতিতেই স্পষ্ট। কুক বলেছেন, তিনি গর্বিত পুরুষ দল, নারী দল আর ট্যালেন্ট পাথওয়ে—এই তিন ক্ষেত্রেই যা অর্জিত হয়েছে। আরমান বলেছেন, তিনি গর্বিত কেন্ট উইমেন এবং ট্যালেন্ট পাথওয়ে যে ভিত্তি তৈরি করেছেন। দুজন ভিন্ন মানুষ, একই শব্দ বেছে নিয়েছেন—ট্যালেন্ট পাথওয়ে। এটা কাকতালীয় নয়। একটা মাঝারি আকারের কাউন্টির পক্ষে টেস্ট-ম্যাচের আয় নেই, বিশাল সম্প্রচার চুক্তি নেই; তার একমাত্র দীর্ঘমেয়াদি মূলধন হলো সে নিজে যে খেলোয়াড় তৈরি করে। কুক স্বপ্ন দেখেন, আরও অনেক কেন্ট খেলোয়াড় কেন্ট এবং ইংল্যান্ড—দুই জায়গাতেই প্রতিনিধিত্ব করবে। অর্থাৎ কেন্ট নিজেকে দেখছে একটা সরবরাহ-শৃঙ্খল হিসেবে, শুধু একটা দল হিসেবে নয়। এখানেই প্রতিটি ট্রান্সফার উইন্ডো একটা কবিতা—নিজের বলে কিছু খোঁজার গল্প, লেখা হয় টাকার আর আশার ভাষায়।

একই সময়ে দুই নেতৃত্ব খালি হওয়াটা সংখ্যাগতভাবে ছোট ঘটনা, কিন্তু কাঠামোগতভাবে বড়। পুরুষ দল এইমাত্র প্রথম বিভাগে উঠল, আর নারী দল Tier Two-র আধা-পেশাদার কাঠামোয় খেলে—এই মৌসুমে তারা টি-টোয়েন্টি ব্লাস্টে তৃতীয় এবং একদিনের কাপে সেমিফাইনালে পৌঁছেছে। দুটি কর্মসূচিই একসাথে সংক্রমণ-পর্বে আছে। সিইও উইলশ বলেছেন, দুজনেই দীর্ঘস্থায়ী কৌশল তৈরি করেছেন এবং ২০২৭-এর দিকে এগিয়ে যাওয়ার সময় একটা মসৃণ রূপান্তর হবে। শব্দগুলো সান্ত্বনাদায়ক। কিন্তু একজন সাংবাদিক হিসেবে আমার প্রশ্ন থাকে: যে দুজন মানুষ উত্থানটা তৈরি করলেন, তাঁরা ঠিক সেই মুহূর্তে চলে গেলেন যখন কাজটা সবচেয়ে কঠিন হতে যাচ্ছিল।

প্রথম বিভাগে ওঠা মানে প্রতিপক্ষের মান হঠাৎ অনেক উপরে চলে যাওয়া। ঐতিহাসিকভাবে সদ্য প্রমোশন পাওয়া কাউন্টিগুলো প্রথম মৌসুমেই relegation সংগ্রামে পড়ে। কুক নিজেই বলেছেন, দলটা অসাধারণ প্রতিভাবান এবং খেলোয়াড়রা নিজেদের কেরিয়ারের সেরা সময়ে ঢুকছে। এটা আশাব্যঞ্জক। কিন্তু এই তরুণ দলটার সঙ্গে যে নেতৃত্ব দাঁড়িয়ে ছিল, সেই নেতৃত্ব এখন যাচ্ছে। প্রশ্নটা এখন এই—নতুন ডিরেক্টর অব ক্রিকেট প্রাক-মৌসুমের আগে নিয়োগ পাবেন কি না।

আর একটা ছোট কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ খুঁটিনাটি: কুক নিজেই তাঁর উত্তরসূরি খুঁজে দেওয়ার প্রক্রিয়ায় যুক্ত থাকবেন। এটা ভালো প্রথা—এতে রূপান্তরের সময় কমে, জ্ঞান হস্তান্তর হয়। কিন্তু একই সঙ্গে এটাও ইঙ্গিত, যে বিদায়টা আগে থেকে পরিকল্পিত, হঠাৎ ঘটে যাওয়া কিছু নয়। সময়রেখাটা মিলিয়ে দেখলে একটা ছোট অস্পষ্টতাও চোখে পড়ে: কুক ২০২৩-এর শেষদিকে ডাউনটনের উত্তরসূরি হয়েছিলেন, আর এখানে বলা হচ্ছে এটা তাঁর তিন বছরের কার্যপর্বের শীর্ষবিন্দু। এ দুটো তখনই মেলে যদি প্রমোশনের মৌসুমটা ২০২৬ হয়—যা সিইওর ২০২৭-এর দিকে বাক্যটির সঙ্গে সংগতিপূর্ণ। অর্থাৎ সঠিক তারিখ নিয়ে একটা যাচাই এখনো বাকি, এবং এটাকে সতর্কতার সঙ্গে যাচাই-বাকি তথ্য হিসেবেই ধরে রাখা উচিত।

প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে একটা দলের মৌসুম বিশ্লেষণ করতে গেলে আমাদের তিনটা স্তর আলাদা করতে হয়—স্কোরলাইন, প্রক্রিয়া এবং প্রেক্ষাপট। স্কোরলাইন বলছে আট জয় এগারো ম্যাচে। প্রক্রিয়াটা আমাদের বলে, শুরুটা ধীর ছিল, অর্থাৎ দলটা হয়তো নির্বাচনে বা মেজাজে একটা পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে গেছে। প্রেক্ষাপট বলছে, এই উত্থানটা ঘটেছে একটা ছোট কাউন্টিতে, যেখানে সম্পদের অভাব স্থায়ী। আমি যে ফ্রেমওয়ার্কে লিখি, তাতে ম্যাচ-পরবর্তী ভাষ্যে বলি না কেন জিতল—বলি কী বদলাল। এখানে যা বদলেছে, সেটা হলো প্রত্যাশার উচ্চতা: গত বছর কেন্ট ভয় পেত relegation-এর, এ বছর তারা প্রথম বিভাগে নিজেদের জায়গা খুঁজবে।

নারী ক্রিকেটের প্রসঙ্গটা আলাদা করে বলি। কেন্ট উইমেন খেলে ইসিবি-র পুনর্গঠিত কাঠামোর দ্বিতীয় স্তরে, যেখানে খেলা আধা-পেশাদার। এই মৌসুমে তারা টি-টোয়েন্টি ব্লাস্টে তৃতীয় হয়েছে এবং একদিনের কাপের সেমিফাইনালে পৌঁছেছে। সাফল্য বাস্তব, কিন্তু সীমিত। এই স্তরের অর্থায়ন পুরোপুরি নির্ভরশীল কেন্দ্রীয় সহায়তার উপরে; নেতৃত্ব বদলালে সেটার ধাক্কা এখানে বেশি লাগে। লুসি আরমান যে ভিত্তি তৈরি করেছেন, সেই ভিত্তির উপরে কে দাঁড়াবেন—এই প্রশ্নটা তাই খেলার বাইরের প্রশ্ন, তবু খেলার চেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ নয়।

এখন আসি সেই জায়গায়, যেখানে সামষ্টিক স্মৃতি প্রায়ই ভুল করে। কেন্টের উত্থানটা আমরা মনে রাখব প্রমোশন হিসেবে, কিন্তু ভুলে যাব যে প্রমোশনটা আসলে একটা শেষ, শুরু নয়। যে দুজন মানুষ একটা কাঠের চামচকে প্রথম বিভাগে পৌঁছে দিলেন, তাঁরা ঠিক সেই মুহূর্তে চলে গেলেন যখন সবচেয়ে বড় পরীক্ষাটা শুরু। আমাদের সমষ্টিগত স্মৃতি নায়ককে ভালোবাসে কিন্তু কাঠামোকে ভুলে যায়। আমরা সাইমন কুকের নাম মনে রাখব প্রমোশন এনে দেওয়া ডিরেক্টর হিসেবে; মনে রাখব না যে একটা মাঝারি কাউন্টির পক্ষে টিকে থাকাটা আয়ের বণ্টন, ইসিবি-র কেন্দ্রীয় অনুদান আর Tier Two নারী ক্রিকেটের অস্থির আর্থিক কাঠামোর উপরে নির্ভরশীল।

দ্বিতীয় অন্ধ দাগটা ভাষার। এখানে ক্লাব এবং দুই বিদায়ী নেতা—সবাই একই সুরে কথা বলছেন, সবাই গর্বিত, সবাই হতাশ, কেউ রাগ করছেন না। এত অভিন্ন ইতিবাচকতা সাধারণত দুটো জিনিসের একটা বোঝায়: হয় সত্যিই সবকিছু মধুর, নয়তো বিদায়টা আগেই ঠিক হয়ে গিয়েছিল এবং এখন শুধু মঞ্চটা সাজানো হচ্ছে। একজন সাংবাদিক হিসেবে আমি দ্বিতীয় সম্ভাবনাটা উড়িয়ে দিতে পারি না। যা দেখে মনে হয় কৌশল, তা প্রায়ই শোক—এগারোটি অবস্থানে সাজানো। আর এই জায়গাতেই একটা কষ্টকর সত্যও আছে—খেলোয়াড়কে নিয়ে আমরা কবিতা লিখি, প্রশাসককে নিয়ে কেউ লেখে না। কিন্তু প্রশাসকই ঠিক করেন কোন তরুণ খেলোয়াড় সুযোগ পাবে আর কোনটা হারিয়ে যাবে।

আমি সারা জীবন শেষের কথা লিখে আসছি, জেতার কথা নয়। ২০২১ সালে সাকা যখন পেনাল্টি মিস করল, তখন আমি তাঁকে চিঠি লিখেছিলাম; টোকিওতে বাইলস যখন সরে দাঁড়ালেন, তখনও। সাইমন কুকের বিদায় সেরকম কোনো ট্র্যাজেডি নয়, এটা একটা স্বাভাবিক হস্তান্তর। তবু এখানেও একটা নীরব ক্ষতি আছে, যেটা খবরের শিরোনামে ওঠে না: যে মানুষটা মাঠে ফিরতে চান, তিনি আসলে স্বীকার করছেন যে প্রশাসনের চেয়ার তাঁকে দূরে সরিয়ে দিয়েছিল তাঁর প্রথম প্রেম থেকে।

সুতরাং সামনে তাকিয়ে যেটা দেখা দরকার, সেটা হলো তিনটি প্রশ্ন। নতুন ডিরেক্টর অব ক্রিকেট প্রাক-মৌসুমের আগে আসবেন কি না। নারী ক্রিকেটের প্রধান কে হবেন, কারণ Tier Two-র ভিতটা নড়ে গেলে ক্ষতি বেশি। আর প্রথম বিভাগের প্রথম কয়েকটা ম্যাচে কেন্ট কী করে। পিচ একটা পাতা; খেলোয়াড়রা ঘামে যা লেখে, সকালে ভিড় তা ভুলে যায়। সাইমন কুকের অধ্যায়ের পাতা এখন উল্টে গেল। কিন্তু খেলাটা থামে না—এবং যে চেয়ারটা আজ খালি, সেটাই আগামী মৌসুমের সবচেয়ে বড় গল্প হতে চলেছে।